Dans les années 1970, l’envie de renouer avec certains principes de l’économie sociale (inventée au XIXème siècle) est réapparue ; l’idée centrale affirmant « la primauté de l’Homme sur le capital », au contraire de la vision d’aujourd’hui qui place l’argent au cœur de l’économie.

    L’économie solidaire, quant à elle, repose sur la même volonté que l’économie sociale de mettre les intérêts de l’Homme en avant, mais elle privilégie les actions visant à réduire les inégalités sociales.

   Ainsi, l’économie sociale et solidaire est fondée sur une éthique particulière, fonctionnant avec des statuts spécifiques (coopératives, mutuelles, associations…), mais aussi grâce à des projets axés sur la solidarité.
L’ESS produit donc à la fois de la valeur ajoutée marchande et de la valeur sociale.

    D’un point de vue financier, les épargnes et placements solidaires se développent de plus en plus.
Plus concrètement, en France notamment, le commerce équitable, EMMAÜS, ou encore les AMAP sont des structures relevant de l’ESS.
Et récemment, le domaine public s’est engagé dans cette voie en instituant le Revenu de Solidarité Active (RSA).
    Aujourd’hui, l’ESS concerne 10% des entreprises et des salariés.